按語言結構特點分類，日本語屬于黏著語，阿爾泰語系。在語言表達上分為簡體和敬體，另外有發達的敬語體系。

作為一種基本的結構，典型的日本句子的句式是主語－賓語－謂語。 

當日本人覺著從語境中聽者能理解，也就是談話者或作者自信談話對象對所談及的情況有一定了解時，經常會省略主語或賓語。 

在日語中，不像在英語中，詞序并不能表明名詞在一個句子中的語法作用。名詞并不象有些語言中那樣，會因語法需要加以變化。代之，語法作用是通過名詞后面的虛詞來表示的。

日語中的動詞變格不能反映出人稱和單復數。在現代語中，所有動詞在字典中的形式都是以元音u結尾。